Ako uživate u pričama o potpunoj transformaciji, o potpunim preokretima, nećete naći bolju priču u evropskoj košarci od one koja se odvija u Lyonu sa ASVEL-om. Od praktičnog ispadanja iz Eurolige, i od teorijskih predvodnika NBA projekta u Evropi – zahvaljujući očiglednoj privlačnosti njihovog predsjednika, Tonyja Parkera, četverostrukog prvaka, šestostrukog All-Star igrača i MVP-ja finala sa San Antonio Spursima – došli su do obnavljanja ugovora i ostanka u grupi koja sada samo čeka, da upotpuni sliku bez ijednog glasa protivljenja, odgovor Real Madrida. Real Madrid i dalje igra teško dostupnog, ali mu ponestaje realnih opcija osim, kao i drugim oklijevajućim timovima (ovim redoslijedom: Barcelona, Fenerbahçe, ASVEL), potpisivanja ugovora sa Euroligom i čekanja da pregovori sa NBA i FIBA konstruktivno napreduju.
Ali nije samo stvar strategije. Radi se i o sportu: jedan od najgorih i najškrtijih timova posljednjih godina reorganizira svoje vlasništvo, dočekuje nove investitore i, iznenađujuće, pozicionira se među alfama na čelu ljetnog tržišta, onima koji dijele velike nagrade.
Sezona koja je upravo završila, s pobjedom Olympiakosa koja je razbila kletvu lidera (moralo se dogoditi prije nego kasnije), bila je noćna mora u Lyonu. ASVEL je završio posljednji sa samo osam pobjeda (8-30), četiri iza pretposljednje ekipe. Imali su najgori domaći skor (6-13) i najgori gostujući skor (2-17), izjednačeni s Baskonijom. Činilo se kao posljednje poglavlje nemoguće veze: od povratka u Euroligu 2019. godine s dvogodišnjom wildcard licencom koja je postala trajna licenca 2021. godine, ASVEL nikada nije stigao do četvrtfinala, a njihov najbolji plasman bio je četrnaesto mjesto. U posljednjih pet sezona, njihov skor je bio 46-122, a u tri od tih sezona nisu uspjeli ostvariti ni deset pobjeda. Od usvajanja kružnog formata u regularnoj sezoni, pobijedili su u samo 30% svojih utakmica (69-161). Tokom tog vremena (2016-2016), samo je Alba Berlin, koja se prije godinu dana preselila u Ligu prvaka za košarku, imala lošije rezultate.
Ali, učinak na terenu na kraju je bio najmanja od njihovih briga. Francuski tim je cijelu sezonu proveo pod prijetnjama koje su koketirale s izbacivanjem zbog odbijanja da ispuni minimalni prag potrošnje tokom ovog perioda kada Euroliga u fazama implementira svoje nove standarde finansijske ravnoteže. Čak je i takmičenje s prezirom gledalo na situaciju, tim koji je, sa svoje strane, djelovao nezainteresovano, držeći se principa da kada jednom kažeš da ćeš otići, već si otišao. Tony Parker se pojavio kao strateški sagovornik sa NBA, a ASVEL kao tim na ivici pridruživanja FIBA Ligi prvaka kako bi upravljao svojim mjestom u novom takmičenju koje se razvijalo i nastavlja se razvijati, još uvijek bez ikakvog dramatičnog napretka.
U novembru je izrečena kazna zbog nedostizanja 80% minimalnog praga ulaganja za igrače (5,84 miliona eura). Budući da nije bilo korekcije, već samo tvrdoglave i besmislene razmjene, ASVEL je završio sezonu ispod tog praga, prisiljen novim propisima da izdvoji 1,2 miliona eura za svoje registrovane igrače. Također im je zabranjeno da registruju trenere i igrače dok ne budu ažurirani i nisu imali pravo učešća u raspodjeli sredstava uplaćenih u zajednički fond od strane onih koji su, na drugom kraju spektra, preplatili. Panathinaikos, Efes, Hapoel i Olympiacos platili su 5,4 miliona eura, što je podijeljeno između petnaest timova (više od 360.000 eura svaki), svi osim ASVEL-a. Na početku potpuno nepredviđenog preokreta događaja, ASVEL je u januaru upozorio da je neizvjesno hoće li napustiti Euroligu. U to vrijeme, kao da su to bile samo riječi, Euroliga ih je uglavnom ignorisala. Nezadovoljstvo, ili se barem tako činilo, otrovalo je obje strane odnosa.
Ali, stiglo je proljeće i ono što se uzimalo zdravo za gotovo više nije bilo tu: druge moćne ličnosti unutar ASVEL-a, koje su do tada davale Parkeru odriješene ruke, intervenirale su, zaustavivši prelazak u FIBA okruženje i preporučivši isti put kojim su gotovo svi timovi Eurolige na kraju krenuli: potpisati obnovu ugovora, posmatrati iz pozicije sigurnosti i pridružiti se pregovaračkom bloku. 13. maja, preokret je bio potpun, a ASVEL je potvrdio svoje pomirenje s Euroligom, ratificirao svoje daljnje učešće i najavio ulazak u novu eru dolaskom investitora koji su, usput rečeno, također dali neobavezujuću ponudu NBA projektu u Evropi, za svaki slučaj. Bili su jedini tim Eurolige koji je predstavio pravi, čvrst prijedlog, iako je, prema izvorima koje je AS mogao potvrditi, bio daleko ispod cifara koje je ovaj novi projekat namjeravao prikupiti za svaki novi tim.
Od tada su vijesti postepeno upućivale na zaista novi scenario. Prvo, s glasinama da bi Tony Parker (glavni vlasnik od 2014.) mogao prodati svoj udio u timu i zamijeniti vodstvo za klupu. U stvari, on će ovog ljeta debitovati kao trener vodeći francusku reprezentaciju koja će učestvovati na Svjetskom prvenstvu do 17 godina, prema njegovim riječima, način da ispuni jedan od životnih snova svog oca. Zatim je potvrđeno da će biti novi trener ASVEL-a, a njegova plata, prema francuskoj štampi, postavljena je na oko 1,2 miliona eura godišnje, što je apsolutni rekord u francuskoj košarci i plata koja premašuje platu trenutnog trenera, Pierrica Poupeta, za 90%. Nadalje, budžet će biti ponovo otvoren kako bi se trenerski štab popunio iskusnim, vrhunskim asistentima koji će pratiti legendarnog bivšeg igrača u ovoj novoj avanturi.
Dakle, da, nešto se kuhalo u Lyonu. Zaista: kretanja na tržištu, stalni vrtlog oko Final Foura kada se dijele veliki dijelovi (oni koji čekaju ljeto gotovo uvijek stignu prekasno), iznenada su pozicionirali ASVEL, tim koji je pobijedio u osam utakmica, a nije ni dostigao minimalni limit za plate, među najbolje lovce na talente u Evropi. Prvo su osigurali Armonija Brooksa, beka šutera koji je imao odličnu sezonu u Milanu (13,1 poen po utakmici sa 41,6% šuta za tri poena) i koji je imao jake ponude od samog Armanija, koji ga je želio zadržati, i od Partizana. Ali, ponuda od skoro 6 miliona eura za dvije sezone pokazala se previše primamljivom. I mnogi u Evropi su se počeli iskreno pitati šta se to kuva u Lyonu, gdje se konačno čini da će biti više od velike arene, LDLC Arene, otvorene 2023. godine.
Sada se karte stavljaju na sto: ASVEL je, prema Basketnewsu, dao vrlo jaku ponudu Sylvainu Franciscu, plejmejkeru koji je igrao na MVP nivou za Žalgiris i koji je bio blizu prelaska u Barcelonu, iako se na kraju odlučio (s opcijom odlaska u NBA) za novac Dubaija. Ili se barem tako činilo, jer je ASVEL ušao u borbu s ponudom od oko 7 miliona za dvije godine, istom ponudom koju su stavili na sto kako bi uvjerili još jednog Francuza koji je imao fantastičnu sezonu s Baskonijom, napadača Timothea Luwawu-Cabarrota, koji je također privukao interes Barçe. Prema nekoliko evropskih medija, pokušaj izgradnje vrhunskog tima s jakim lokalnim korijenima doveo je u sliku i imena poput Franka Ntilikine i Guerschona Yabuselea. Basketnews ponovo izvještava o ulaganju u plate igrača koje prelazi 20 miliona eura, a potencijalno se približava 25 miliona eura. Ovo je značajna cifra za tim koji prošle sezone nije dostigao ni taj minimum od 6 miliona eura. To bi ih svrstalo među najmoćnije timove u Evropi. Ove sezone, samo su Panathinaikos, Olympiacos i Hapoel, na primjer, potrošili više na svoje igrače.
Dakle, već vrlo fragmentirana šahovska ploča ima novu, važnu figuru, igrača koji se iz anonimnosti uzdigao u prvi plan. To je zahvaljujući dolasku novih investitora, koji uključuju, koliko je trenutno poznato, američku podružnicu koju čine Joey i Jesse Buss, dva mlađa brata iz klana Buss, historijske porodice koja je kontrolirala Lakerse od 1979. godine i koja je prodala legendarnu franšizu za procijenjenu vrijednost od preko 10 milijardi dolara. Dvije ličnosti vrlo aktivne u upravi Lakersa, napustile su je nakon rivalstva među braćom i sestrama u kojem je prevladala Jeanie, posljednja iz porodice koja je imala vodeću ulogu u upravi El Segundoa. Od tada su njih dvoje tražili novi projekat kako bi nastavili biti uključeni u svijet košarke, i čini se da su ga pronašli u Lyonu i u novoj zori ASVEL-a koji cilja vrlo visoko i pridružuje se, s novcem i bez kompleksa, velikim ponudama Eurolige koja obećava da će imati zaista visok nivo, s mnogim timovima koji se jako klade da će biti među najboljima sljedeće sezone.
