Real Madrid je otputovao u Bugarsku, gdje će ovog utorka, vrlo rano u uobičajeno vrijeme (18:00, Movistar Plus+), posjetiti Hapoel Tel Aviv u Botevgradu, malom gradu od 20.000 stanovnika, udaljenom sat vremena vožnje od Sofije, glavnog grada Bugarske. Tamo su, u areni kapaciteta oko 3.500 gledalaca koji sjede vrlo blizu terena, već pobijedili u regularnoj sezoni nakon dobre igre i vrlo tijesnog završetka (74-75). Još jedna pobjeda danas bi Real Madridu osigurala plasman na jedanaesti Final Four u posljednjih petnaest izdanja. Hapoel ovog vikenda nije igrao u svojoj domovini, što je uobičajena pojava za španske protivnike u doigravanju (Panathinaikos također nije igrao u Grčkoj), a Real Madrid dolazi nakon pobjede od 131-123 u produžetku protiv UCAM Murcije u brzoj ofanzivnoj utakmici. Hezonja je pružio igru stoljeća, postavivši rekord Real Madrida ovog stoljeća u poenima (40, izjednačivši Musin rekord) i ocjenu efikasnosti (53) za samo 29 minuta i 40 minuta na terenu. Umor je očigledan: „Bolje je provesti pet dana kod kuće, trenirajući i odmarajući se kao naš protivnik, nego se suočiti s utakmicom koja ide u produžetke. Ali tako tim napreduje. To je dio DNK kluba. Campazzo se odmarao jer je trebao, a Deck jer, općenito, treba biti pažljivije vođen. Imat će malo više svježine od svojih saigrača.“
Neka iznenađenja Tavaresovo odsustvo na početku prve utakmice serije (86-82) prevaziđeno je i u drugoj, dijelom zahvaljujući sjajnoj igri Garube (102-75); međutim, ostaje faktor. „Često smo protivnika namamili u našu zamku, u lavovsku jazbinu. Sada, bez Edyja, moramo više čuvati naš reket“, kaže italijanski trener, koji otkriva da, pored zonske odbrane, imaju pripremljene i druge strategije koje još nisu pokazali. Real Madrid je tim sa ofanzivnim talentom koji se u odbrani poboljšava kroz naporan rad, iako mu u napadu nedostaje plodan bek koji blista kod drugih kandidata za titulu. Feliz radi odličan posao, ali on je drugačiji tip igrača, poput Abaldea i trenutnog Llulla. Njihovi ključni strijelci u ovoj Euroligi, sposobni za postizanje golova u situacijama jedan na jedan, čine trio plejmejkera, niskog krila i krilnog centra: Campazzo, Hezonja i Trey Lyles. Njih trojica u prosjeku postižu 38,6 poena u Evropi (40,5 u posljednjih deset utakmica). U posljednjih šest evropskih utakmica, Facu šutira 61% za tri poena (22 od 36) i u prosjeku postiže 18,3 poena (44% za tri poena ove sezone, isto kao i Lyles).
Hezonja i Lyles: Da li se dobro slažu? Tokom cijele sezone se govorilo da se Kanađanin i Super Mario nisu dobro slagali. U nedjelju protiv UCAM-a, njih dvojica, uz odličnu igru Abaldea i podršku ostatka tima, prevazišli su zaostatak od 14 poena za 5:35 minuta, izborili produžetak i pobijedili. Hezonja i Lyles su zajedno igrali na terenu za konačnih 10:51 minuta. Samo u tom periodu, zajedno su postigli 31 poen i imali ocjenu učinka od 44. A za cijelu utakmicu: 66 poena, 21 skok, 7 asistencija i ocjenu učinka od 89. „Obojica su shvatili da moraju promijeniti, prilagoditi svoj stil igre, da moraju poboljšati odbranu i stvaranje prilika za druge. Morali su prijeći s pozicije igrača koji igraju jedan na jedan na igrače koji imaju sveobuhvatan pristup. Ne zaboravimo da imamo i Decka, Okekea i Procidu, koji mnogo doprinose i koji nam ponekad nedostaju“, objašnjava Scariolo, koji je nakon Super Mariovog mega-nastupa u ligi govorio o njegovoj evoluciji: „Evolucija koju tražimo od njega. Ako želiš biti najbolji, moraš se ponašati kao najbolji u svakom području. U danima kada si inspirisan i nevjerovatno precizan, tim će te pratiti. U prosječnom danu moraš učiniti ono što treba. A u lošem danu moraš pokazati skromnost da pomogneš, skočiš, dodaš, braniš… jer sve je to…“ također i veličina. Liderstvo nije samo postizanje 40 poena, već i služenje timu talentom koji posjedujete. Veoma cijenim njegov postepeni i dosljedan rast.” Napredak za velike dane, poput ovog.
