Belgija je buku pretvorila u bijes, debatu u fudbal, a kontroverzu u pravu demonstraciju sile. U noći koju je obilježio “slučaj Balogun”, “Crveni đavoli” su pregazili Sjedinjene Američke Države, eliminisali posljednjeg preostalog domaćina golovima De Ketelaerea, Vanakena i Lukakua, te odigrali svoju najbolju utakmicu na Svjetskom prvenstvu baš kada je to bilo najpotrebnije. Ni paklena atmosfera, ni FIFA-ino pomilovanje, ni američki san nisu mogli zaustaviti belgijsku selekciju koja je uzela pravdu u svoje ruke i osigurala četvrtfinale protiv Španije.
Mauricio Pochettino nije eksperimentisao u meču gdje su SAD igrale za prolaz na megdan Španiji, pa je izveo isti sastav koji je u šesnaestini finala savladao Bosnu i Hercegovinu. Folarin Balogun je predvodio napad nakon kontroverznog pomilovanja od strane FIFA-e. S druge strane, Rudi Garcia je napravio ozbiljne promjene u odnosu na herojski preokret protiv Senegala. Iz tima su ispali Theate, Vanaken, De Bruyne i Doku. Klupa za kapitena (nakon 37 uzastopnih utakmica u startnoj postavi) i krilo Cityja bila je veliko iznenađenje, a ušli su Ngoy, Onana, Raskin i Lukebakio kako bi pojačali vezni red i donijeli probojnost po desnoj strani.
Belgijanci su krenuli silovito, kao da žele što prije ispraviti nepravdu. Od prvog sekunda su pritisnuli Amerikance visokim presingom i nevjerovatnim intenzitetom. Trossardov šut je izblokiran, Tielemans je promašio zicer, a već u 45. sekundi Castagne je natjerao golmana Freesea na maestralnu odbranu.
Početak je bio potpuna dominacija Belgije. Odluka da De Bruyne i Doku ostanu na klupi bila je dio taktičkog plana – više trke, jači pritisak i manje prostora za Amerikance. Lukebakio i Castagne su pravili pometnju po desnom boku, Trossard je djelovao svuda, a Tielemans je propustio stopostotnu priliku nakon ubačaja sa strane.
Nagrada je stigla u 9. minuti. Trossardov centaršut je pogodio Freemana, odbrana SAD-a je zaspala, a Raskin je sjajno snašao u kaznenom prostoru. Njegov pokušaj je prevario Freesea, a De Ketelaere je samo proslijedio loptu u mrežu za rano vodstvo. Belgija je u prvih 12 minuta uputila čak šest šuteva.
Čak ni povreda Onane, kojeg je morao zamijeniti Vanaken, nije poremetila ritam “Crvenih đavola”. Nastavili su kontrolisati odbijene lopte i držati Amerikance u šaci. Balogun, koji je bio glavna tema prije meča, bio je nevidljiv jer ga je Ngoy potpuno neutralisao. Njegov jedini konkretan potez bio je iznuđen faul na ivici šesnaesterca.
Upravo je taj slobodan udarac donio promjenu rezultata. Tillman je šutirao, lopta je pogodila Vanakena, promijenila smjer i prevarila Courtoisa. Bio je to prvi pokušaj SAD-a i odmah pogodak, ali slavlje je trajalo kratko. Belgija je ekspresno odgovorila – Trossard je ponovo idealno centrirao, a De Ketelaere je glavom preko Tima Reama pogodio za 1-2.
Primljeni gol nije pokolebao Belgijance koji su nastavili napadati preko Castagnea, Raskina i Lukebakioa. Sjedinjene Države su tek povremeno prijetile preko Baloguna, ali bez opasnosti po Courtoisa. Na poluvremenu je prednost Belgije bila potpuno zaslužena, a podatak da su De Bruyne, Doku i Lukaku sjedili na klupi činio je sve još impresivnijim.
Pochettino je na pauzi pokušao promijeniti tok utakmice. Shvatio je da mu ekipi fali kreacije, pa je uveo Reynu umjesto Desta i prešao na formaciju 3-5-2 sa Pulišićem i Balogunom u napadu. Amerikanci su na trenutke uspostavili kontrolu nad loptom i pritisnuli Belgiju, ali bez prave opasnosti. Belgijanci su se organizovano branili, čekali svoju šansu, dok je Ngoy i dalje bio neprelazni bedem za Baloguna.
Presudan trenutak dogodio se baš kada se činilo da se domaćin budi. Jedna duga lopta natjerala je golmana Freesea da istrči daleko od svog gola, ali je on oklijevao, što je De Ketelaere iskoristio i ukrao mu loptu. Vanaken je sa velike udaljenosti pogodio praznu mrežu za 1-3, postigavši tako jedan od najbizarnijih golova na prvenstvu.
Taj pogodak je potpuno dotukao Pochettinov tim. Povrijeđeni Pulišić je ustupio mjesto Berhalteru, a kasnije je ušao i Pepi u očajničkom pokušaju da se spasi meč. Belgija je uvela Lukakua i Dokua, prebacivši igru u ritam koji im odgovara – daleko od svog gola, uz duge posjede i brze kontre. Berhalter je bio blizu gola nakon jedne odbijene lopte, ali je šutirao pored stative.
Amerikanci su na kraju pokušali na juriš i na srce. Balogun je pobjegao odbrani nakon greške Mechelea, ali je Courtois sjajno intervenisao u situaciji jedan na jedan. Nešto kasnije, isti napadač je pokušao glavom, ali ponovo pravo u belgijskog golmana. Ni FIFA-ino pomilovanje ni kasni pritisak nisu mogli sakriti činjenicu da je Belgija bila klasa iznad, a domaćin se oprostio od turnira razočaravajućom partijom.
Iako je sve bilo riješeno, u samom finišu viđen je još jedan pogodak. U sudijskoj nadoknadi, Richards je pogriješio pri iznošenju lopte, Lukaku je prihvatio poklon i preciznim udarcem postavio konačnih 1-4. Belgija, koja je rasla kako je turnir odmicao, eliminisala je i trećeg domaćina ovog prvenstva, nakon Kanade i Meksika. Izabranici Rudija Garcije plasirali su se u četvrtfinale Svjetskog prvenstva prvi put nakon 2018. godine, gdje ih u petak čeka spektakl protiv Španije.
