Pravi Álex Baena je konačno proradio na Svjetskom prvenstvu. Riječ je o igraču kojeg je Atlético doveo prije godinu dana, ali koji zbog niza nesretnih okolnosti nije uspio zabljesnuti u svojoj debitantskoj sezoni. Tek što je stigao, povrijedio je mišić, a odmah nakon toga je morao i na operaciju slijepog crijeva. Taj prisilni odlazak s terena na mjesec dana poremetio je timsku dinamiku koja je bila osmišljena oko njega. U međuvremenu je Antoine Griezmann preuzeo glavnu riječ, pa se Baena nakon povratka jednostavno nije uspio uklopiti na terenu.
Radi se o igraču koji igra na krilima emocija, pa mu je psihološki pritisak postao teret kada su stvari krenule nizbrdo. Ipak, i u takvoj situaciji je kreirao mnoštvo stopostotnih šansi koje njegovi saigrači nisu pretvorili u golove. Upisao je 46 nastupa, od čega 28 od prve minute, te je u 2.305 minuta igre postigao dva gola i tri asistencije. Iako su ove brojke daleko ispod njegovog pravog nivoa, on na to gleda kao na izazov i vjeruje da će mu naredna sezona biti prekretnica. Da posjeduje vrhunski kvalitet, redovno dokazuje u dresu reprezentacije. Nastupi za Španiju ga očigledno usrećuju i podižu mu samopouzdanje, što se vidjelo na Evropskom prvenstvu i Olimpijskim igrama 2024. godine, a sada i na Svjetskom prvenstvu 2026. godine, gdje je zauzeo mjesto u prvoj postavi koje je prvobitno bilo namijenjeno Nicu Williamsu.
Njegov stil igre je drugačiji od Williamsovog; Baena se više oslanja na posjed i kontrolu lopte nego na klasični dribling i brzinu. Kada Španija pritisne protivnika na njegovu polovinu, Baena ima rijedak dar da jednim potezom preskoči linije i uputi ključno dodavanje. Njegova pozitivna nepredvidivost unosi neophodnu dinamiku i ubrzava igru tima. To je demonstrirao i golom za pobjedu protiv Urugvaja, kao i asistencijom Pedru Porru protiv Austrije. Njegov uticaj na igru konstantno raste, pa je tako u utakmici šesnaestine finala bio igrač s najviše tačnih dodavanja u zadnjoj trećini terena (ukupno 26). Selektor De la Fuente ga poznaje u dušu, oduvijek mu je vjerovao, a fudbaler mu je to povjerenje uvijek vraćao na terenu. Upravo zbog toga je selektor čvrsto branio njegov poziv u reprezentaciju, uprkos slabijoj klupskoj sezoni. S druge strane, Atlético se suočava s odlaskom Griezmanna i hitno mora pronaći novu kreativnost u napadu nakon gubitka najboljeg strijelca u historiji kluba.
Santi Denia je za medije izjavio kako Baena može uspješno igrati i na poziciji “desetke” i na krilu, baš kao što je to radio Griezmann, te da je apsolutno spreman preuzeti tu odgovornost. Iako je Griezmanna nemoguće direktno zamijeniti, Baena je jedan od onih koji moraju učiniti da se njegov odlazak što manje osjeti. Francuz ga je svojevremeno odlično prihvatio i pokazao mu kako se snalaziti u timu. Dodatni plus za Baenu bit će i dolazak Grimalda, s obzirom na to da su njih dvojica bliski prijatelji i pokrivaju istu stranu terena. Grimaldova probojnost po krilu omogućit će Baeni da se lakše ubacuje u sredinu, a zanimljivo je da su upravo njih dvojica zajedno najavili transfer ovog valencijanskog fudbalera. Trener Diego Simeone je prošle sezone isprobavao Baenu na raznim pozicijama – počeo je kao polušpic, zatim je igrao na oba krila, pa čak i u veznom redu. Ipak, najviše obećava formacija u kojoj igra u veznoj liniji s trojicom igrača, gdje mu leđa čuvaju Barrios i Koke, što bi se moglo češće koristiti u sistemu 5-3-2. Sam Baena je izjavio da je presretan u Atléticu, da voli navijače, stadion, stručni štab i grad. Sada je ključno da formu iz reprezentacije, gdje se osjeća najopuštenije, prenese na klupski nivo, što s nestrpljenjem iščekuju i Španija i Atlético i sam Simeone.
