Hrvatska se vratila u borbu za plasman u nokaut fazu Svjetskog prvenstva. Čovjek odluke bio je Ante Budimir, koji je ušao s klupe i postigao pobjednički gol protiv Paname. Panama je odigrala izuzetno ozbiljan meč, bila ravnopravan rival i propustila nekoliko sjajnih prilika za izjednačenje. Na kraju, “Kanalerosi” ipak nisu uspjeli osvojiti svoj historijski prvi bod na mundijalima, čime su i zvanično eliminisani s turnira.
Utakmica je počela silovito za Vatrene. Već na samom startu, Luka Modrić je zaprijetio na nekarakterističan način – šutem glavom koji je prohujao tik iznad prečke. Nedugo zatim, Ivan Perišić se našao u izglednoj poziciji u šesnaestercu, ali je José Córdoba reagovao u posljednji čas i skinuo mu loptu s noge. Bilo je jasno da iskusni dvojac mora povući ekipu kako bi izbjegli rano ispadanje s prvenstva.
Međutim, taj pritisak na otvaranju bio je kratkog daha. Uslijedilo je dvadesetak minuta monotone igre s dosta prekida i borbe na sredini terena. Takav ritam više je odgovarao Panami, koja se oslobodila pritiska. Preko izuzetno aktivnog Michaela Murilla i njegovog suigrača Martíneza, Panamski fudbaleri su sve češće dolazili pred gol Hrvatske.
Hrvate je u jednom trenutku spasio i okvir gola, neposredno prije pauze za osvježenje. Žestok udarac Joséa Luisa Rodrígueza uzdrmao je prečku Livakovićevog gola, što je upalilo alarm u redovima balkanske selekcije, iako je sudija naknadno signalizirao ofsajd. Panama je nakon toga ubacila u brzinu više i, uprkos nedostatku preciznosti u završnici, bila opasniji rival na terenu, a Murillo je dizao publiku na noge sjajnim driblinzima.
Prvi pravi udarac u okvir gola vidjeli smo tek u sudijskoj nadoknadi prvog dijela. Baturina je silovito šutirao s distance, ali je panamski golman Mosquera skrenuo loptu u korner, zaključivši poluvrijeme u kojem igra nije briljirala, ali je Panama ostavila znatno bolji utisak.
U drugom poluvremenu u igru ulazi Budimir s jasnim zadatkom – da unese oštrinu u napad. Plan selektora je upalio idealno. Stanišić je poslao savršen centaršut na drugu stativu, a Budimir je rutinski matirao golmana za vodstvo od 1:0.
Ključni trenutak za potvrdu pobjede koji je otišao u nepovrat: Odmah nakon vodećeg gola, Modrić je maestralnim pasom “s očima” izbacio kompletnu odbranu Paname i spojio Pašalića s golom. Ipak, hrvatski ofanzivac je neshvatljivo promašio zicer, a potom i popravni ispit, propustivši priliku da riješi pitanje pobjednika.
Panama se nije predavala do samog kraja. Murillo je imao stopostotnu dvostruku šansu, ali je Livaković fantastičnim odbranama sačuvao mrežu netaknutom. Iako su uložili ogroman trud i odigrali sjajnu utakmicu, fudbaleri Paname ponovo ostaju bez bodova, dok Hrvatska nastavlja svoj put.
