Mikel Merino, veznjak Arsenala, postao je neočekivani heroj Španije na Svjetskom prvenstvu, isporučujući ključne golove u najvažnijim trenucima uprkos nedavnoj teškoj povredi. Tridesetogodišnji fudbaler je u četvrtfinalu protiv Belgije pogodio mrežu u 88. minuti, samo 117 sekundi nakon što je ušao s klupe, osiguravši pobjedu. Četiri dana ranije, kao zamjena, postigao je i kasni pobjednički gol protiv Portugala, prekinuvši san Cristiana Ronalda o Svjetskom prvenstvu.
Ovim podvizima, Merino je ispisao historiju Svjetskog prvenstva kao prvi igrač koji je postigao pobjedničke golove u dvije različite nokaut utakmice ulazeći s klupe, a sve to u samo devet minuta provedenih na terenu u te dvije utakmice. Njegov impresivan učinak je još značajniji s obzirom na to da je njegov nastup na turniru bio doveden u pitanje. U januaru je, igrajući za Arsenal, pretrpio stresni prelom stopala zbog kojeg dva mjeseca nije mogao hodati i bio je primoran koristiti skuter za mobilnost.
„Imao sam dvije opcije: potonuti i plakati do iznemoglosti, ili držati glavu visoko, biti pozitivan i iskoristiti vrijeme za poboljšanje drugih aspekata“, izjavio je Merino nakon povratka treninzima u maju, ističući svoju izuzetnu radnu etiku i snagu karaktera.
Merino nije prvi put odlučujući faktor za svoju zemlju. Prije dvije godine, na Evropskom prvenstvu, njegov gol glavom protiv Njemačke u pretposljednjoj minuti produžetaka omogućio je Španiji da se plasira u finale i na kraju osvoji titulu protiv Engleske. Njegova sposobnost da se istakne u ključnim trenucima prepoznata je i u Arsenalu, gdje je prešao put od veznog igrača do centralnog napadača. Treneri Mikel Arteta i Luis de la Fuente (selektor Španije) visoko cijene njegovu „svjetsku klasu“ i pouzdanost. De la Fuente, koji ga poznaje još iz omladinskih selekcija, opisuje ga kao „sigurnu stvar“ koja nikada ne razočara.
Dok se Španija priprema za polufinale protiv Francuske, Merino ostaje ključni igrač koji, po svemu sudeći, ima još mnogo toga da ponudi, sposoban da pronađe put do pobjede kada je to najpotrebnije.
