Historija je ponekad nepredvidiva, a fudbal još i više. Baš kada se činilo da se Cristiano Ronaldo oprašta od Svjetskog prvenstva, on se ponovo pojavio. U trenucima kada je sve ukazivalo na to da će se drama produžiti za još 30 minuta, umiješala se sreća. I to ne zato što gol nije bio majstorski – jer bio je prava majstorija – već zato što izabranici Roberta Martineza nisu zaslužili pobjedu. Ili tačnije, Hrvatska nije zaslužila ovakav kraj, a Luka Modrić ovakav rasplet, uz primljeni gol u sudijskoj nadoknadi i još jedan koji im je poništen u samom smiraju te nadoknade.
Portugal je krenuo u žestokom ritmu, odigravši svoje najbolje minute na dosadašnjem prvenstvu. Bruno Fernandes je propustio veliku šansu, dok je Leao nastavio pokazivati zašto je Martinez danas njemu dao prednost u odnosu na Žoao Feliksa. Sve do pauze za osvježenje, Portugalci su dominirali i stvarali najbolje prilike, ali je na semaforu u Torontu i dalje stajao neriješen rezultat. Hrvati su djelovali iscrpljeno i očajno jer jedva da su uspijevali izaći sa svoje polovine, ali su nekako uspijevali preživjeti.
Hrvatska je bila potpuno neprimjetna sve do kraja prvog poluvremena. Ipak, u nastavku je Zlatko Dalić odlučio unijeti promjene u napad, pa je umjesto Budimira u igru ušao Matanović. Rezultati su bili vidljivi istog trenutka. “Vatreni” su zaigrali mnogo bolje nakon odmora, a Kovačić je bio blizu da ozbiljno ugrozi Portugal. I onda se to zaista i desilo.
Nakon sjajne akcije Stanišića po krilu, desni bek je poslao savršen centaršut za jednog od nezamjenjivih ljudi hrvatskog tima. Ivan Perišić je savladao Dioga Kostu poslavši loptu kroz noge portugalskog golmana. No, tu uzbuđenjima nije bio kraj. Matanović je ubrzo postigao i drugi gol za Hrvatsku, ali je on poništen zbog očiglednog ofsajda. Portugal je bio na konopcima, a Martinez je već pripremao četvorostruku izmjenu. Španski stručnjak je umalo morao mijenjati planove zbog Ronaldovog gola koji je poništen za nekoliko centimetara, kao i zbog Leaovog silovitog udarca koji je uzdrmao prečku. Ipak, rezultat se nije mijenjao.
Barem je tako izgledalo na trenutak. Norveški sudija je stavio prst na slušalicu, a svi dobro znamo šta to znači. Dosuđen je naivan jedanaesterac Vlašića nad Renatom Veigom, a Ronaldo takve poklone ne propušta dva puta. Portugal je izjednačio, a Cristiano je postigao svoj treći gol na turniru, ujedno i svoj prvi ikada u nokaut fazi Svjetskog prvenstva. Utakmica je praktično krenula ispočetka, a Hrvatska je ponovo bila ta koja je pritiskala. Kovačić je pogodio stativu, Matanović je naletio na raspoloženog Dioga Costu, dok je Sučić uspio zatresti mrežu, ali ponovo iz ofsajda.
Dok se još vijećalo da li je gol Hrvatske regularan, Martinez je povukao radikalan potez i izveo Ronalda iz igre. Bilo je to svega 10 minuta prije kraja, dok su produžeci opasno visili u zraku. Ipak, teško da mu iko može prigovoriti na toj odluci. U 94. minuti, Rafa Leao šalje fantastičan centaršut, a portugalska “devetka” savršenim udarcem glavom donosi prednost svojoj ekipi. Taj gol je odveo Portugal u osminu finala, zapečatio Modrićevu priču na Mundijalima i produžio Ronaldov san. Sve se odigralo na najsuroviji mogući način. Hrvatska je čak uspjela ponovo izjednačiti u 103. minuti preko Gvardiola, što je izazvalo opštu euforiju, ali su VAR i sudija Eskås prekinuli slavlje nakon kontroverzne odluke. Bio je to završetak dostojan ovakvog meča i čitavog takmičenja, u kojem je Gonçalo Ramos izrastao u pravog heroja.
