Itekako pouzdani Merino ponovo je bio čovjek odluke. Bilo da je riječ o Europskom ili Svjetskom prvenstvu, ili pak Ligi nacija, fudbaler iz Navare preuzima glavnu riječ upravo onda kada mnogi uopće i ne primijete da je na terenu. To se ponovilo i u Splitu, gdje je Hrvatska dugi niz minuta prijetila da prekine impresivan niz Španije od čak 42 uzastopne utakmice bez poraza. Merino je najprije pogodio za 1:1, a potom i za 1:2 u zaista majstorskoj akciji. Ta tri boda osigurala su plasman u četvrtfinale reprezentaciji koja, kako se čini, ima više života od mačke.
Sedmicu ranije, navijači na stadionu Sánchez-Pizjuán nisu imali priliku uživati u Modrićevoj igri, ali duel u Splitu zahtijevao je puni kapacitet Hrvatske kako bi se suprotstavila Španiji, nošenoj zamahom titule svjetskog prvaka. Nakon teškog poraza od Engleske rezultatom 0:7, koji je znatno umanjio njihove šanse u Ligi nacija, Slaven Bilić je obećao da će njegovi igrači protiv Španije izaći “kao pravi muškarci”. Ostalo je samo pitanje – kao muškarci koji igraju dobro ili oni koji igraju loše? Upravo u toj nijansi leži sva suština.
Navijači su ekipu dočekali s velikim entuzijazmom. Svaka osvojena lopta slavila se kao pobjeda, a svako kombinovanje Modrića, Kovačića i Perišića u sredini terena izazivalo je ovacije na tribinama. Prvu ozbiljnu priliku imala je Hrvatska u 13. minuti, kada je nakon ubačaja na drugu stativu Stanišić šutirao glavom, ali je Unai refleksnom reakcijom spasio gol. Španija nije ozbiljno shvatila to upozorenje, pa je već četiri minute kasnije uslijedio novi nalet domaćih. Nakon što je Unai odbranio udarac Matanovića, odbijenu loptu Perišić je glavom pospremio u mrežu za 1:0.
Hrvatska je trčala i borila se za svaku loptu, dok je Španija djelovala sporo i nesigurno. Žuti karton koji je Perišić dobio zbog oštrog starta nad Pubillom jasno je pokazao s kolikim nabojem Bilićev tim ulazi u ovaj meč. S druge strane, činjenica da je Španiji za prolaz u četvrtfinale bio dovoljan i samo jedan bod djelovala je prilično uspavljujuće na njihovu igru.
Lamine Yamal je preuzimao većinu akcija španskog tima, a njegova saradnja s Pubillom po desnoj strani stvarala je velike probleme Gvardiolu. Ipak, Hrvatska se odlično branila u formaciji s četiri igrača u zadnjoj liniji i petoricom u veznom redu, pa je bilo izuzetno teško pronaći slobodan prostor za dodavanje. Čak je i Pedri, igrač koji vidi rješenja tamo gdje ih drugi ne vide, imao dosta poteškoća da nametne svoj ritam.
Tako je bilo tokom cijelog prvog poluvremena, ali i na samom početku drugog, kada je Merino ušao u igru umjesto Baene. Plan je bio jasan: strpljenje i samo strpljenje, jer se Hrvatska opredijelila za čvrst blok i čekanje završnice meča. Strpljenje, ali i Merino – jer on ne griješi. Fudbaler Arsenala posjeduje nevjerovatnu sposobnost da uprkos svojoj visini i snazi ostane potpuno neprimjetan protivničkoj odbrani. Kao što je presudio i u prethodnom meču protiv Češke pri rezultatu 2:1, tako je i protiv Hrvatske pokrenuo preokret Španije preciznim prizemnim udarcem koji Livaković nije mogao zaustaviti.
Od tog trenutka Španija je preuzela potpunu kontrolu, dok je Hrvatska gubila organizaciju na terenu. Kao rezultat pritiska, Perišić je zaradio drugi žuti karton – odluka koja je možda bila stroga, ali je Španiji dala dodatni zamah u posljednjih deset minuta. To je bilo sasvim dovoljno vremena da Merino izvede još jedan majstorski potez: sjajno primanje i okret u kaznenom prostoru, a zatim silovit udarac lijevom nogom pravo u same rašlje. Uz Mikela na terenu, sve djeluje mnogo jednostavnije.
