Kansas City Chiefsi otvorili su sezonu s savršenim omjerom 4-0. Patrick Mahomes ponovo šalje duboke lopte, a dolazak Kennetha Walkera III potpuno je preporodio napad Andya Reida. Činilo se da je NFL konačno pronašao način da zaustavi ovu mašineriju, ali ona je postala još opasnija.
Trenutno je ovo Walkerov tim i njegov šou. Mahomesu to nimalo ne smeta – najbolji kvoterbek lige ponovo briljira, uveliko koristeći fantastičnu formu svog novog trkača na početku sezone.
Walker je ponovo bio ključni igrač u nedjelju, istrčavši 177 yardi uz dva touchdowna u uzbudljivoj pobjedi Kansas Citya nad Las Vegas Raidersima rezultatom 30:27. Ovim nastupom zadržao je poziciju vodećeg trkača lige, nastavljajući sjajan start u svojoj prvoj sezoni s Chiefsima nakon dolaska u ekipu kao slobodni agent. Mahomes je nakon utakmice istakao kako je Walker igrač koji pravi razliku i pretvara utakmice u pobjede.
Sa 537 istrčanih yardi, Walker je postavio novi rekord u posljednjih 15 godina za najviše istrčanih yardi nekog trkača u prva četiri kola sezone, prestigavši učinak DeMarca Murraya iz 2014. godine. Prošlo je mnogo vremena otkad su Chiefsi imali ovako vrhunsko oružje uz Mahomesa. Nakon odlaska Tyreeka Hilla, prva zvijezda tima često je morala sama nositi napad kojem je nedostajala prava opasnost. Walker se već pokazao kao dio slagalice koji je nedostajao, otvorivši prostor za opasne “play-action” akcije i duboka dodavanja. Njegova strpljivost, sjajan pregled igre i sposobnost izbjegavanja takliranja udahnuli su novu energiju u napad koji je povremeno znao izgledati prilično mučno.
Jedan od najljepših poteza viđen je u drugoj četvrtini kada je Walker eksplozivnim trkom ulijevo, uz nekoliko sjajnih finti i probijanja kroz odbranu, izborio ključni prvi pokušaj. Kasnije je iskoristio rupu u odbrani i istrčao 76 yardi – što je najduže istrčavanje ove sezone u NFL-u – dostigavši brzinu od preko 34 km/h. Ta akcija pripremila je teren za touchdown Tyquana Thorntona i vodstvo Kansas Cityja od 17:13 početkom četvrte četvrtine. Walker je potom i sam stavio tačku na utakmicu: prvo je izborio prednost od 23:19 trkom s dva yarda, a zatim je nakon izgubljene lopte Raidersa atraktivnim skokom postigao još jedan touchdown. Dva zadata udarca u samo 19 sekundi za konačan kraj nade protivnika.
Walker već sada ističe ozbiljnu kandidaturu za najboljeg napadača godine kao pokretačka snaga osvježene odbrane i napada Chiefsa. Njegovo prisustvo na terenu privlači pažnju odbrane, što otvara prostor Mahomesu da ponovo čara. Pobjedom u nedjelju Chiefsi su ostali jedini neporaženi tim u AFC-u, nakon poraza Buffala od New Englanda, te hrle ka povratku u doigravanje.
S druge strane, odbrana Buffalo Billsa pod vodstvom Jima Leonharda i dalje predstavlja problem. U porazu od New England Patriotsa (29:26) prepustili su protivniku 405 yardi i izgledali izuzetno ranjivo, čime je Buffalo potvrdio da je tim u koji je teško imati potpuno povjerenje.
Problemi u napadu Philadelphia Eaglesa takođe ne jenjavaju. Promjena na poziciji ofanzivnog koordinatora nije donijela rezultate – nakon skromnih sedam poena protiv Chicago Bearsa, u porazu od Ramsa (24:20) skupili su svega 172 yarda, što im je najslabiji učinak još od 2014. godine. Jalen Hurts je prebacio samo 93 yarda, a situaciju su dodatno otežale povrede ključnih igrača poput Saquona Barkleya i DeVonte Smitha.
Las Vegas Raidersi su, uprkos porazu, pokazali da imaju možda i najbolji tandem “tight end” igrača u ligi. Dok su Chiefsi fokusirali odbranu na Brocka Bowersa, Michael Mayer je to iskoristio i odigrao utakmicu karijere sa 82 yarda uz osam hvatanja. Zajedno s Bowersom skupio je 168 yardi, pokazavši da napad Raidersa predvođen Kirkom Cousinsom može parirati najboljima u ligi.
U Tampa Bay Buccaneersima era trenera Todda Bowlesa bliži se kraju. Porazom od Green Bay Packersa (17:14) pali su na omjer 0-4, prvi put od 2013. godine. Bez povrijeđenog Bakera Mayfielda, mladi rookie Jalon Daniels nije uspio preokrenuti sezonu koja prijeti potpunim raspadom, a jedina olakšavajuća okolnost im je što igraju u izuzetno slaboj diviziji.
Među najzapaženijim pojedincima vikenda našao se kvoterbek Patriotsa Drake Maye, koji je nakon kritikovanog starta sezone vodio svoj tim do velike pobjedi nad Buffalom sa tri bačena touchdowna. Odličan nastup imao je i hvatač Baltimorea Zay Flowers sa 118 yardi i touchdownom u pobjedi nad Tennesseejem. Na listi gubitnika našao se trener Houstona DeMeco Ryans, čiji je tim pao na 0-4 nakon poraza od Dallasa (34:30), kao i Eaglesi koji su uoči puta u London zbog povrede lože ostali bez prve zvijezde napada Saquona Barkleya.
Utakmica vikenda pripala je okršaju u Teksasu gdje je Dallas nakon zaostatka na poluvremenu preokrenuo Houston Texanse rezultatom 34:30. CeeDee Lamb bio je nezaustavljiv sa 17 hvatanja za 189 yardi i jednim touchdownom, dok je Dak Prescott prebacio 335 yardi i predvodio fantastičan napadački nastup Cowboysa.
