Prvak Bosne i Hercegovine večeras od 18.45 sati počinje svoj drugi nastup u glavnom dijelu Lige konferencija, a prva stanica na tom europskom putu je Atina i gostovanje velikanu Panathinaikosu na kultnom stadionu „Apostolos Nikolaidis“, poznatijem i kao Leoforos. Panathinaikos ima ime, izuzetno visok budžet i domaći teren na svojoj strani, te u ovaj duel ulazi s jasnom ambicijom da pred svojim navijačima nametne autoritet. Radi se o klubu koji ne može da se zadovolji pukim učestvovanjem u Europi, već želi da napravi iskorak i ostavi dubok trag u takmičenju. Grčki tim je ove sezone uložio značajna sredstva i radi se o znatno kvalitetnijoj ekipi nego u ranijem međusobnom susretu ovih rivala, kada je u oktobru 2024. godine u Banjaluci meč završen rezultatom 1:1. Iako kvalitetan igrački kadar i iskustvo igranja velikih utakmica daju Grcima ulogu favorita, forma iz prethodnih susreta pokazuje da nisu imuni na oscilacije. Poraz od Olympiakosa rezultatom 0:1 u posljednjem ligaškom nastupu sigurno nije bio po želji Atinjana, a takav derbi neuspjeh može ostaviti traga ukoliko Borac uspije da domaćinu nametne nervozu i uvede utakmicu u ritam koji mu odgovara.
S druge strane, Borac je odavno prestao da bude ekipa koja na europska gostovanja ide samo da bi popunila broj ili sticala iskustvo. Banjalučani dolaze sa samopouzdanjem koje se ne gradi preko noći, želeći da nastave da pomjeraju granice i barem ponove uspjeh iz svog prvog nastupa u ovom takmičenju prije tri sezone, koji su ostvarili pod vodstvom preminulog Mladena Žižovića. Crveno-plavi su prethodnih sezona pokazali da se razlika u renomeu i finansijskoj moći ne mora nužno preslikati na teren, te da umiju biti organizovani, čvrsti i takmičarski izuzetno neugodni. Pobjeda od 2:0 protiv BSK-a u domaćem prvenstvu poslužila je kao dobra uvertira, a samopouzdanje dodatno ulijevaju i uspješno apsolvirane kvalifikacije u kojima su izbačeni teški rivali.
Trener Borca Vinko Marinović naglašava veliku želju i motivaciju pred ovaj meč: „Svjesni smo težine i veličine protivnika, ali isto tako vjerujemo u svoj kvalitet koji smo pokazali kroz kvalifikacije. Izlazimo da se takmičimo i da se borimo za dobar rezultat.“ Očekuje se da će Panathinaikos pokušati što prije preuzeti kontrolu, raširiti igru i visokim pritiskom natjerati goste na greške. Zato će za Banjalučane ključno biti da ne ostavljaju previše prostora između linija i ne gube lopte u fazi napada. Najjače oružje Borca mogu biti organizovana odbrana, agresivnost u duelima i brza tranzicija, gdje će svaki osvojeni duel na sredini terena i svaka kvalitetna kontra povećavati pritisak na favorita.
U napadu se mnogo očekuje od Luke Juričića, koji ističe da su ovakve utakmice uvijek posebne za igrače: „Panathinaikos je odlična ekipa koja igra fantastičan fudbal, a odbrana im je jača strana jer primaju malo golova. Ipak, imaćemo svoje šanse i vjerujem da ćemo ih pretvoriti u pogotke. Atmosfera u ekipi je super, jedva čekamo da izađemo na teren i vidimo gdje smo u odnosu na ovako jak tim. Moj stric je igrao u Grčkoj, biće na tribinama i nadam se da ću ga obradovati golovima.“
Za Borac će u Atini od presudnog značaja biti psihološki momenat – ekipa ne smije biti impresionirana atmosferom, imenom rivala ili pritiskom koji nosi gostovanje. Pred crveno-plavima je protivnik protiv kojeg će biti neophodno pokazati mnogo više od same discipline i borbenosti. Ako ostanu mirni, sačuvaju kompaktnost i dočekaju svoje prilike, Banjalučani mogu učiniti utakmicu daleko neugodnijom nego što domaćin priželjkuje.
